Criminals or victims? : evidence on forced migration and crime from the Colombia–Venezuela border

Abstract

How does a sudden migrant crisis affect criminal activity, and through which mechanisms does this effect take place? We approach this topic by studying the effect of Venezuelan migration on crime rates in Colombia, in the context of the recent migrant crisis that made more than 1.2 million Venezuelans cross the border. Our study focuses on border provinces, where the presence of non-economic migrants is higher and potential assimilation problems could be exacerbated. Building on the fact that Venezuelan migration to Colombia is unrelated to economic outcomes in the latter, we are able to establish a causal effect. Our results show that Venezuelan forced migration had no significant effect on overall crime, but a positive and significant effect on personal theft. Particularly, there is an increase in Colombian and Venezuelan victimization rates, and an increase in the criminalization rates of Venezuelans. These results are robust to different specifications and controls and are reinforced by two placebo tests.¿Cómo una crisis migratoria repentina afecta al crimen, y a través de qué mecanismos puede tener efecto? Estudiamos el efecto de la migración venezolana sobre las tasas de crimen en Colombia en el contexto de la reciente crisis migratoria que causó que más de 1.2 millones venezolanos cruzaran la frontera hacia Colombia. Nuestro estudio se centra en las provincias fronterizas, donde la presencia de inmigrantes por razones no económicas es más elevada y donde los potenciales problemas de asimilación pueden ser mayores. Considerando que la causa de esta ola migratoria no está relacionada con variables económicas en Colombia, podemos establecer causalidad. Nuestros resultados muestran que la ola de inmigración no tuvo efecto sobre el crimen total, pero sí un efecto positivo y significativo en las tasas de hurto a personas. En particular, muestran un incremento de las tasas de víctimas colombianas y venezolanas, y un incremento de las tasas de criminalidad de venezolanos. Estos resultados son robustos a diferentes especificaciones e inclusión de variables de control, y son reforzados por dos test de placebo.