Welfare effects of price discrimination : the impact of big data

Abstract

The emerging practice of price discrimination based on Big Data will enable firms, especially online retailers to increase their profitability while consumers fear to be the losers of the game. A study of Netflix services demonstrated that a surprisingly restricted number of explanatory variables allow for efficient tailored-prices. We explain that with this technology sellers will be able to approximate consumers ‘reservation utility and engage in what we call an almost perfect price discrimination. If it is still superior to buy the good, overall welfare effects depend on the competitive landscape and characteristics of the mass of consumers. Positive effects for consumers are possible but subject to specific assumptions. The most challenging one for antitrust analysis is the access of data and the interaction between retailing firms and data brokers. Part of our work applies the theoretical discussion to the insurance sectorLa pràctica emergent de discriminació de preus basada en Big Data permetrá les companyies, especialment de venda online, d’incrementar la seva rentabilitat mentre els consumidors temen sortir-hi perdent. Un estudi de Netflix demostrà que un nombre sorprenentment restringit de variables explicatives permetía generar uns preus customitzats i eficients. Nosaltres expliquem que, amb aquesta tecnología, els venedors serán capaços d’abordar les restriccions dels consumidors i establir el que nosaltres anomenem discriminació de preus quasi-perfecte. Si encara és més important comprar el producte, els efectes generals del benestar dependràn en el panorama de la compètencia i en les característiques de la massa de consumidors. Hi pot haver efectes positius per als consumidors, pero estarán subjectes a suposicions concretes. La que presenta un major repte per a l’anàlisi anti-monopoli és l’accés a les dades i a la interacció entre compañíes al detall i “brokers” de dades. Part del nostre treball aplica la discussió teórica al sector d’assegurances.