A departure from the sustainability approach: a structural debt level for EU countries

Abstract

The reform of the European fiscal framework is a live debate and a need recently recognized by the European Commission. Surges in public debt as a result of the COVID-19 crisis intensify the debate, while the structural economic changes of recent years (low interest rates and low potential growth) place European economies in a completely different economic scenario from that of 1992, when the 60 % of GDP debt rule was introduced in the Maastricht Treaty. Given that no economic justification was provided at that time to determine this number, and the fact that the analysis focused on debt sustainability does not yield solid answers, the present work aims to contribute to the debate by providing an answer on what would be the level of structural debt indicated by the economic fundamentals for certain European countries. Using a panel regression, we develop a country specific and time variant “structural level of debt" determined solely by the country's macroeconomic variables, as opposed to the 60 % debt limit established in the European Treaties. Subsequently, we study whether shocks to debt (both structural and observed debt) harm real GDP. Positive shocks to observed debt are found to have a considerably greater negative impact than shocks to structural debt, suggesting that what drives the decline in GDP are increases in public debt determined by non-structural factors.

La reforma del marco fiscal europeo es un debate vivo y una necesidad reconocida recientemente por la Comisión Europea. El aumento de la deuda pública debido a la crisis del covid-19 intensifica el debate, al mismo tiempo que los cambios estructurales de los últimos años (bajos tipos de interés y bajo crecimiento potencial) sitúan a las economías europeas en un escenario completamente diferente al de 1992, cuando la regla del 60% de deuda sobre el PIB fue introducida en el Tratado de Maastricht. Dado que en aquel momento no se proporcionó una justificación económica para determinar esta cifra, y que el análisis centrado en la sostenibilidad no arroja respuestas contundentes, el presente trabajo pretende contribuir al debate proporcionando una respuesta sobre cuál sería el nivel de deuda estructural que indican los fundamentos económicos de ciertos países europeos. Utilizando una regresión de panel, desarrollamos un “nivel de deuda estructural” específico para cada país y variable en el tiempo, determinado únicamente por las variables macroeconómicas de los países estudiados, en contraposición al límite de la deuda del 60% establecido en el Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea. Posteriormente, estudiamos si los shocks a la deuda (tanto a la deuda estructural como a la observada) dañan el PIB real. Se encuentra que los shocks positivos a la deuda observada tienen un impacto negativo mayor que los shocks a la deuda estructural, sugiriendo que la caída del PIB se debe a incrementos en la deuda pública determinados por factores no estructurales.